海宁是良渚文化发源地之一。据考古资料证明，距今6000-7000年间，在海宁土地上已有先民生息。在春秋战国时，海宁是越、吴、楚武原乡、李乡、御儿乡属地。秦时在海盐县、由拳县境内。东汉建安八年（203）陆逊在此任海昌屯田都尉并领县事。三国吴黄武二年（223），析海盐、由拳置盐官县，属吴郡，隶扬州，为海宁建县之始。唐武德七年（624）并入钱塘县，贞观四年（630）复置盐官县。元元贞元年（1295）升盐官州，天历二年（1329）改名海宁州。明洪武二年（1369）降为海宁县，属杭州府。清乾隆三十八年（1773）复升为州。
　民国元年（1912）改州为县，直属浙江省，民国37年（1948）属第一行政督察区。
　
　1949年5月解放，建海宁县，属嘉兴专区。1958年10月海盐县并入海宁县，至1961年12月复建海盐县。1986年11月，撤海宁县，设海宁市，属嘉兴市。历史上海宁县治长期在盐官镇。抗日战争期间，曾先后迁移袁花一带乡间及县境以外，抗战胜利后设于硖石镇，后还治盐官镇。1949年6月，县人民政府移驻硖石镇。

　市域地处长江三角洲杭嘉湖平原，内陆面积699.92平方公里，其中平原占87.94％，山丘占1.81％，水域占10.25％。地形狭长，东西长51.65公里，南北宽28.94公里。地势平坦，自西南向东北倾斜，地面高程4米—8米（吴淞高程。下同）。古陆残屿与低丘集中分布在境东北和东南部，海宁地居钱塘江河口北岸。
　
  区域内高阳山最高，海拔253.3米，其他在200米以下。
　
　海宁属太湖流域水网地带，境内有上塘河和运河两个水系，河道总长1865.4公里，河网率为5.1％。水资源以河网径流量为主，外来水利用率高，地下水控制开采，水资源总量6.62亿立方米，??江河口北岸，境内岸线长55.92公里，水域21730公顷；海塘长53.6公里，占北岸海塘总长的33.5％。“海宁潮”是世界著名的自然景观，黄湾镇大尖山附近江面是涌现“海宁潮”的起点。
　
　海宁属北亚热带海洋性湿润气候区，气候温和，雨量较丰，日照充足，四季分明。常年平均气温15.9°C，年均降雨量1187毫米，日照2002.9小时，无霜期233.5天。因地处中纬度，冷暖空气经常在此交会，有旱、涝、风等灾害性天气出现。
　市域地处长江三角洲杭嘉湖平原，内陆面积699.92平方公里，其中平原占87.94％，山丘占1.81％，水域占10.25％。地形狭长，东西长51.65公里，南北宽28.94公里。地势平坦，自西南向东北倾斜，地面高程4米—8米（吴淞高程。下同）。古陆残屿与低丘集中分布在境东北和东南部，高阳山最高，海拔253.3米，其他在200米以下。海宁属北亚热带海洋性湿润气候区，气候温和，雨量较丰，日照充足，四季分明。常年平均气温15.9°C，年均降雨量1187毫米，日照2002.9小时，无霜期233.5天。
　因地处中纬度，冷暖空气经常在此交会，有旱、涝、风等灾害性天气出现。耕地土质南砂北粘，结构良好，水气协调，酸碱度适中，适宜多种作物生长。海宁属太湖流域水网地带，境内有上塘河和运河两个水系，河道总长1865.4公里，河网率为5.1％。水资源以河网径流量为主，外来水利用率高，地下水控制开采，水资源总量6.62亿立方米，能满足工农业生产和人民生活需要。海宁地居钱塘江河口北岸，境内岸线长55.92公里，水域21730公顷；海塘长53.6公里，占北岸海塘总长的33.5％。“海宁潮”是世界著名的自然景观，黄湾镇大尖山附近江面是涌现“海宁潮”的起点。

　2003年，海宁市经济社会发展继续保持良好的势头，年初确定的各项目标全面完成。全年实现国内生产总值188.13亿元，比上年增??定资产投资80.22亿元，增长49.5%；实际利用外资1.01亿美元，增长105.6%；社会消费品零售总额73.05亿元，增长11.7%；城镇居民人均可支配13265元，增长13.2%；农村居民人均纯收入6516元，增长8.6%；城镇登记失业率4%。2003在经济社会运行中也存在一些问题和困难：经济发展中的要素和基础设施制约问题开始突出，电力供应严重不足，建设用地供给紧张；农业增效、农民增收难度加大；部分城乡居民生活仍然困难，被征地农民就业和社会保障工作还需加强；对外开放总体水平还不高，招商引资工作有待进一步加强；房地产价格上涨过快，消费对经济发展的拉动作用不够明显等。
　农业结构继续调整优化
　全市粮食种植面积2.86万公顷，比上年减少2520公顷，总产量18.16万吨，比上年减少1.67万吨。花卉、苗木、优质水果等经济作物种植面积继续扩大，各类经济作物种植面积达到2.26万公顷。畜牧业发展良好，优质肉鸡和湖羊稳步增长，饲养量分别达到17963.75万羽和43.59万头。全市肉类总产量4.19万吨，比上年增长15.7%。水产品总产量2.31万吨，增长14.4%。养殖业产值占农业总产值的比重达到55.9%。农业产业化程度不断提高，拥有农业龙头企业26家，各类农业专业合作组织42家。农业招商工作稳步开展，工商企业和民间资本投资效益农业资金亿元。农业标准化工作扎实推进，新制定农业标准备5只，全市农业标准累计已达19只。土地整理暨标准农田建设有序开展，农业基础设施和生态环境建设进一步加强，农业综合生产能力有新的提高。全年实现农业总产值17.76亿元，比上年增长5.3%，实现农业增加值13.0亿元，增长6.4%
　工业经济快速增长
　工业经济总理持续扩大，全年实现工业总产值490.27亿元，比上年增长25.1%；实现工业总产值490.27亿元，比上年增长18.4%。规模企业运行良好，全市规模以上企业实现工业产值243.57亿元，增长41.9%；占全市工业总产值的比重达到49.7%，实现利税总额27.59亿元，其中实现利润17.98亿元，比上年分别增长42.1%和49.9%，在全市工业经济发展中的支柱作用进一步显现。特色产业发展步伐加快，皮革、经编和家纺产业分别实现产值131.97亿元、121.75亿元和47.18亿元。全年完成工业生性投入突破50亿元。全年完成工业生产性投入突破50亿元。比上年增长77.2%。企业的自我积累发展能力进一步提高。工业用电量达13.23亿千瓦时，比上年增长21.1%。开发区工业园区整合力度和投入力度加大，全年完成投资40.28亿元，实现销售收入133.68亿元，成为市域经济发展的重要增长点。11项工业经济效益指标综合得分达236.48分，继续保持嘉兴市首位。
　商贸、旅游、金融等较快增长
　全年实现社会消费品零售总额73.05亿元，比上年增长11.7%；城乡集市贸易成交额99.99亿元，增长29.6%。成功举办中国国际钱江观潮节、海宁中国皮革博览会、海宁中国家用纺织品博览会和海峡两岸经编产业发展研讨会等一系列“节会活动”，有力地带动了商贸旅游业的进一步发展。旅游业投入力度加大，“宰相府第风情街”等旅游项目建成运行。全年接待国内外游客223.08万人次，实现旅游收入21.27亿元，分别增长19.1%和33.9%。通信、网络、中介等服务业继续快速增长，消费结构升级态势明显，住房、汽车、教育等消费热点进一步形成。全年物价稳中趋升，累计居民价格消费指数为101.3%。金融总量持续扩张。年末全市银行及其他金融机构各项存款余额达186.55亿元，比上年增长33.7%，其中城乡居民储蓄存款余额109.21亿元，增长25.7%；各项存款余额达127.75亿元，增长51.8。
　固定资产投资增势强劲
　全年完成全社会固定资产投资80.22亿元，比上年增长49.5%，其中限额以上民间投资完成35.57亿元，“百亿工程”进展顺利，全年累计完成投资40.80亿元，占全社会固定资产投资总额的50.9%。重点工程加快推进，全市27项重点项目，全年完成投资11.35亿元，其中交通建高完成投资1.61亿元，城市基础设施完成投资4.02亿元，电力设施完成投资1.29亿元。硖斜公路、硖尖公路（袁花至尖山段）竣工通车，220千伏长安民谊输变电工程和110千伏钱江输变电工程建成运行，行政中心、文化中心（文化馆）交付使用，景云桥旧城改造和洛塘河北侧绿化工程基本完工，教育中心、市委党校等重点项目启动实施，重点镇污水处理联建项目、农桥改造、新海宁宾馆（暂定名）和经济适用房等一批重点工程加快建设。
　改革开放进一步深化
　行政审批制度改革继续推进，政府职能转变加快。企业改革不断深化，国有城镇集体企业所有制结构调整和劳动关系转换加快，累计改制率达到92.1%企业上市培育工作国度加大，新批股份公司2家，1家股份公司实现增资扩股。积极推行城乡统一的户籍管理制度改革。市场经济秩序得到理一步整顿和规范，“信用海宁”建设加快，发展环境不断优化。全年新批外商投资企业95家，合同利用外资2.70亿美元，增长105.6%。外贸出口增势强劲，全年自营进出口8.05亿美元，增长78.1%。外贸出口队伍迅速扩大，全年新增获权企业70家，有出口实绩的企业达到199家。对外经济合作稳步发展，企业拓展国际市场的能力进一步增强，全年新批境外合作项目3个。
　科技和教育事业有新的发展
　全年列入国家级各类科技计划项目12项，新认定国家级高新技术企业4家，省级高新技术企业2家，科技创新能力进一步增强。园区信息化启动工作进展顺利，信息化示范企业建设全面开展。教育事业健康发展，南苑小学建成投入使用，海宁一中后续工程进展顺利，海宁中学整体改造一期工程和市实验小学扩建工程相继完工。基础教育升学率保持较高水平，全年初中升高中比例达到90.11%。创新办学体制，全市第一所民办助的外来民工子弟学校——海宁市友谊学样投入使用。
　就业和社保等工作积极推进
　劳动力的市场就业机制和社会保障体系进一步完善，城镇职工基本医疗保险制度改革和农村新型合作医疗工作扎实推进，社会保障覆盖面不断扩大，帮助1700余名就业困难人员实现再就业，年末全市养老保险人数5.47万人，基本医疗保险覆盖人数6.13万人，农村新型合作医疗参保人数45.64万人。继续坚持“两个确保”，低收入居民、困难企业职工和特困人员的基本生活得到保障。抗击“非典”疫情，公共卫生应急机制进一步建立和完善。城乡公交和供水一体化工作加快推进。计划生育工作取得新的成绩，人中出生率保持较低水平。